鸽子是鸽形目鸠鸽科鸟类统称，全球总共有309种，它们有42个属，体型羽色各异。大多数鸽子的头部较小，身躯硕大而宽深，喙硕长而稍弯。成年鸽的眼环为红色或肉红色，青年鸽的眼环为粉红色，其腿短且有鳞片，眼睛周围被裸露的皮肤包围。
鸽子的体羽多数呈灰色和褐色，有些鸽子的羽色更鲜艳。鸽子的分布范围广泛，但南极、北半球高纬度地区以及沙漠中的极半旱地区没有分布，大部分栖息于林地或森林，有些栖息于开阔地带或悬崖附近。它们白天活动，晚间归巢栖息。
鸽子的反应机敏，警觉性较高，记忆力强。鸽子的主食是植物性食物，包括新鲜的绿叶果实和种子。它们每年可以产卵8次，每窝有1~2枚卵，孵化期为13~18天，大型种类的孵化期甚至可达28天，一般雏鸟留巢不超过35天。鸽子的寿命大约是20年左右，有些种类可以活到30年之久。
在日常生活中鸽子是一种具有很高价值的动物，它们的肉可以食用，味道咸性平，具有补肝壮肾、益气补血、生津止渴、解毒的功效。此外鸽肉含有丰富的泛酸，对脱发、白发和未老先衰等有很好的疗效。鸽肝中含有最佳的胆素，可帮助人体利用胆固醇防治动脉硬化。乳鸽的骨内含丰富的软骨素，能增加皮肤弹性，改善血液循环。
此外智利诗人聂鲁达把其叫做"和平鸽"，被认为是和平的象征。