秦始皇（公元前259年—公元前210年），嬴姓，赵氏，名政（或作“正”），本名嬴政，又名赵政。他是中国历史上第一个称皇帝的君主。
- 早年经历：
- 秦昭王四十二年（公元前265年），秦昭王次子安国君被立为秦国太子，其不受重视的庶子子楚被派到赵国为质子。赵国大商贾吕不韦认为子楚“奇货可居”，刻意接近并帮助他，还将自己的姬妾赵姬送给子楚。秦昭王四十八年（公元前259年）正月，赵姬在赵国邯郸生下嬴政。
- 秦昭王五十年（公元前257年），秦国对赵国用兵，子楚在吕不韦帮助下只身逃离赵国，赵国想杀赵姬和嬴政泄愤，赵姬在娘家人帮助下带着嬴政四处躲藏，得以存活。
- 秦孝文王元年（公元前250年），嬴政的祖父秦孝文王即位，在吕不韦重金收买之下，秦孝文王的宠妃华阳夫人助子楚成为太子，嬴政和赵姬也被送回秦国。秦孝文王正式继位三天后离世，嬴政的父亲子楚（秦庄襄王）继位三年后也因病离世。于是，秦始皇元年（公元前246年），年仅十三岁的嬴政继任秦王，封文信侯吕不韦为相国，敬之为“仲父”，尊母亲赵姬为太后。同年，嬴政依照秦国旧俗下令在骊山为自己修建陵墓。因嬴政年幼，国家大事多由大臣和母亲赵姬做主，丞相吕不韦权势最大，还和赵姬私通往来。
- 亲政平乱：
- 秦始皇九年（公元前238年），嬴政加冠礼后开始主理国事，得知嫪毐和母亲赵姬的私情以及嫪毐的不敬言行后，有意惩办嫪毐。嫪毐闻讯盗用秦王大印和太后印玺作乱，很快被嬴政抓获并车裂处死，为赵姬举荐嫪毐的吕不韦也被嬴政迁怒。
- 秦始皇十年（公元前237年），嬴政罢免吕不韦的相国之位，令他迁居洛邑（今河南洛阳），秦国中央集权得以加强，兼并六国的步伐随之加速。
- 秦始皇十二年（公元前235年），因仍有他国门客和吕不韦暗中往来，嬴政怕其生乱，令吕不韦迁居更为偏远的蜀地，吕不韦心生恐惧遂饮毒酒自尽。之后，嬴政任用李斯执掌国事，听从门客尉缭建议，用重金贿赂诸侯重臣以分化六国，并准备采取“先取韩，以恐他国”的战略顺序伐灭六国。
- 伐灭六国：
- 秦始皇十三年（公元前234年），秦国对韩国用兵。韩王安派韩非出使秦国，想把秦国武装力量引向赵国，并借机离间秦国君臣，以破坏秦王特使姚贾破纵为横的外交计划，不料韩非之策被秦国察觉，于次年被李斯毒杀。
- 秦始皇十六年（公元前231年）九月，韩国南阳守腾（即内史腾）主动投降秦国并献出南阳地，秦国遂以此为基地为进攻韩国作准备。次年，秦国派内史腾攻打韩国，攻克韩国都城新郑，擒获韩王安，灭掉韩国，尽收其地设颖川郡。
- 秦始皇十八年（公元前229年），秦国趁赵国连遭灾害国力衰弱，派王翦率上党驻军直下井陉，另派将领杨端和带河内兵进围邯郸，并派羌瘣助战。赵国将领李牧、司马尚率军抵御，使秦军出兵一年仍无法取胜。秦国以重金贿赂赵王宠臣郭开，让他诬告李牧、司马尚反叛，赵王改派赵葱及颜聚为将，李牧拒不交出兵权，被赵王处死。秦始皇十九年（公元前228年），秦国杀死赵葱，击败颜聚，大破赵军，攻占赵国都城邯郸，俘虏赵王迁。嬴政亲赴邯郸坑杀了自己在少年时期在赵国结下的仇家。赵公子嘉率领数百人逃至代郡，自立为代王，与燕国兵将联合驻扎上谷郡。
- 秦始皇二十年（公元前227年），燕国太子丹派荆轲刺杀嬴政，功败垂成，嬴政怒而将荆轲肢解示众，并派王翦、辛胜攻打燕国。燕王喜惊慌之下，听从代王嘉的计策，献出太子丹首级向秦求和，并北迁至辽东郡继续称王。在此期间，秦军主力为追击燕军，深入北方作战。
- 秦始皇二十一年（公元前226年），原韩国贵族在新郑反叛，嬴政迅速调兵平乱后，处死此前被俘的韩王安。之后，嬴政令王翦之子王贲率军攻楚，占领了楚国的十几个城池，把攻灭楚国提上日程。
- 秦始皇二十二年（公元前225年），嬴政派王贲攻魏围大梁，魏国缩兵于大梁城内，欲借坚城高墙做最后抵抗。王贲挖渠引来黄河水灌城，三月后城墙坍塌大梁城破，魏王假投降被杀，魏国灭亡。但与楚国交战的李信军却遭遇战败。
- 秦始皇二十三年（公元前224年），嬴政强行起用已称病回乡的王翦，凑齐六十万大军再次攻打楚国。王翦吸取李信冒进失败的教训，进入陈邑、平舆一线后便停止前进与楚军相持。秦始皇二十四年（公元前223年），楚军松懈向东撤退，王翦趁势大败楚军，俘虏楚王负刍。楚将项燕随后拥立昌平君熊启为楚王，在淮河之南继续抗秦。同年，秦军再次大败楚军，昌平君死，项燕自尽，王翦又伐取了长江以南的楚地置会稽郡。与此同时，嬴政又派王贲对辽东作战，燕国很快沦陷，燕王喜被俘，燕国灭亡，秦以其地置辽东郡。随后，王贲又伐灭代国，俘虏代王嘉，彻底灭亡赵国余部。
- 秦始皇二十六年（公元前221年），王贲从燕地出兵，南攻齐国，诱降齐王建攻克齐国都城临淄后，将其逐到共地活活饿死，齐国灭亡，六国至此尽数被灭。
- 创制称帝：秦始皇二十六年（公元前221年），嬴政完成对六国的兼并建立秦朝。嬴政认为称“王”已不足以显示其威严，于是取“三皇五帝”之名，创立“皇帝”称号，自称“始皇帝”，并规定后世以数计，称二世、三世以至万世。
秦始皇建立秦王朝后，在政治、经济、法律、军事、文化等方面采取了一系列措施来巩固统治和加强中央集权：
- 政治上：创立三公九卿制，将五德终始说付诸实践，并通过废除分封制推行郡县制等强化皇权。
- 经济上：实行重农抑商的政策，统一货币度量衡，同时规制财税户籍、实行赋税徭役并行的赋役制度。
- 法律上：以“法治”“重刑”作为指导思想。
- 军事上：销毁六国兵器，集权于一身，通过派兵征伐开疆扩土。
- 文化上：统一文字，并用强制手段统一思想，禁除私学，规制教育。
秦始皇的统治对中国历史产生了深远影响。一方面，他统一六国，建立起中国历史上第一个统一的多民族国家，推行的一系列制度和政策奠定了中国封建社会的基础；另一方面，他的统治也存在严刑峻法、劳民伤财等问题，如修建长城、阿房宫等大型工程，给人民带来了沉重负担，最终导致秦朝在他去世后不久便走向灭亡。尽管如此，秦始皇仍被明代思想家李贽誉为“千古一帝”，其历史地位和影响力不容小觑。
